Les douleurs abdominales sont parmi les motifs les plus fréquents de consultation dans un service d'urgence. Les problèmes diagnostiques étaient quotidiens lorsque nous n'avions à notre disposition que l'examen clinique, quelques examens de laboratoire et des radiographies d'abdomen sans préparation. Surtout que ces douleurs aiguës peuvent être dues à un large éventail de pathologies médicales ou chirurgicales, où nombre de maladies peuvent prendre des tableaux cliniques similaires. À cette époque, un chirurgien était jugé en partie aussi sur son intuition diagnostique. L'utilisation large de la tomodensitométrie abdominale comme examen de base des abdomens aigus a radicalement changé l'étape diagnostique, qui auparavant demandait souvent du temps et engendrait de ce fait des retards thérapeutiques pouvant être à l'origine d'une surmortalité. Bien que les progrès diagnostiques aient été considérables, avec des diagnostics en quelques heures, là où il fallait une hospitalisation pour surveillance, voire une laparotomie exploratrice, le rôle du médecin généraliste, de l'urgentiste ou du chirurgien reste, dans les premières heures, d'identifier une pathologie nécessitant un traitement chirurgical ou un traitement médical spécifique. Cette évolution de l'efficacité et de la précision diagnostiques est parallèle à celle des attitudes thérapeutiques. La chirurgie ouverte n'est plus la seule modalité de traitement en raison du développement des traitements purement médicaux ou des techniques mini-invasives (laparoscopie, radiologie interventionnelle ou endoscopie).