Neisseria meningitidis (le méningocoque) est une bactérie qui appartient au genre Neisseria de la famille des Neisseriaceae. Moraxella/Branhamella catarrhalis appartient à la famille Moraxellaceae. Ce sont des bactéries à Gram négatif. L'homme est le seul hôte naturel de deux espèces chez qui les deux bactéries sont présentes très fréquemment dans le rhinopharynx à l'état de portage asymptomatique. Le méningocoque peut être responsable d'infections invasives sévères qui peuvent prendre une forme épidémique. M/B. catarrhalis est un agent des infections des voies respiratoires inférieures. Ces bactéries sont variables par des fréquents échanges d'acide désoxyribonucléique (ADN) entre les souches. Il s'agit de bactéries aérobies qui possèdent une oxydase et une catalase. La différenciation entre les deux espèces peut être réalisée sur la base d'acidification d'un nombre limité de glucides (N. meningitidis), la production de gammaglutamyl transférase (N. meningitidis) et l'hydrolyse de la tributyrine (M/B. catarrhalis). L'identification doit être complétée pour le méningocoque par la détermination du sérogroupe. Le sérogroupe reflète l'identité de la capsule et permet de définir les prophylaxies vaccinales. L'échec de l'isolement par culture est fréquent, ce qui a conduit au développement de techniques moléculaires de diagnostic. Outre l'identification bactériologique et l'antibiogramme, les souches font l'objet de typage génétique approfondi et en particulier les souches de N. meningitidis. Des approches de typage génétique par séquençage d'ADN sont utilisées pour la surveillance.