Le développement du langage résulte de la combinaison de capacités innées, d'informations extérieures et d'interactions avec l'entourage. Les enfants apprennent à parler par imprégnation de ce qu'ils entendent au cours des échanges avec les personnes qui prennent soin d'eux. Les stimulations auditivo-verbales, mais aussi visuo-gestuelles, au cours des relations précoces, induisent des modifications du fonctionnement cérébral selon un processus génétiquement programmé. Cette plasticité a une durée limitée aux premières années de vie. Elle permet, chez le nourrisson, le début de la compréhension, la structuration des vocalises, jusqu'à la production des premiers mots à un an. Au cours des années suivantes, le vocabulaire s'enrichit, les phrases se construisent, aboutissant aux récits et aux raisonnements. La compréhension précède l'expression à toutes les étapes. L'acquisition du langage peut varier d'un enfant à l'autre sous l'effet de différences concernant ses trois composantes : constitutionnelle, auditive et relationnelle. Étant donné la période limitée pour que le langage se développe facilement, il est important de repérer précocement les signes d'alerte orientant vers un retard de langage et de débuter rapidement une réhabilitation. Après avoir détaillé les étapes du développement du langage, cet article décrit les composantes du bilan orthophonique et les différentes causes d'atteintes langagières.