La microscopie par localisation ultrasonore (Ultrasound Localization Microscopy, ULM) repose sur l’association, d’une part de l’échographie à haute cadence d’images, l’imagerie ultrasonore ultrarapide et, d’autre part, de l’injection de produit de contraste, les micro-bulles. Cette technologie permet, en localisant des microbulles uniques circulant dans les microvaisseaux du tissu imagé, de parvenir à une résolution des structures microvasculaires en dessous de la limite de diffraction des ultrasons, soit une définition de l’ordre du micromètre. Par l’obtention d’images bien plus résolues qu’avec les techniques ultrasonores conventionnelles, habituellement limitées par la diffraction, l’introduction de l’ULM offre la possibilité de visualiser, quantifier et caractériser la microvascularisation.

En médecine vasculaire, si l’évaluation de la microvascularisation reste actuellement limitée à des techniques de mesures indirectes, en dehors de certaines localisations anatomiques spécifiques (capillaroscopie péri-unguéale notamment), les applications sont potentiellement nombreuses. Bien que le passage à l’utilisation clinique reste, pour l’heure, restreint par l’absence de dispositif commercial de traitement des images d’ULM, plusieurs études récentes ont montré des applications intéressantes sur l’analyse du parenchyme rénal, de la paroi artérielle en cas de vascularite ou encore l’évaluation de la vulnérabilité des plaques carotidiennes, laissant entrevoir des développements prometteurs en médecine vasculaire.