La première description a été faite par Allen et Hines en 1940, qui ont décrit un élargissement bilatéral et symétrique des membres inférieurs dû à des dépôts graisseux dans le tissu sous-cutané, associé à un œdème élastique ne prenant pas le godet à la pression. Cette pathologie chronique méconnue est fortement sous-diagnostiquée malgré une morbidité importante, et mal prise en charge.

L’étiologie des lipœdèmes est encore méconnue. C’est une pathologie pratiquement exclusivement féminine. Dans la grande majorité des cas, les patientes sont adressées pour suspicion d’insuffisance veineuse ou lymphœdème.

Les lipœdèmes sont classés en fonction de la localisation de la zone atteinte et de leur sévérité. Selon leur localisation, Childs décrit 5 types (1 : hanche seule, 2 : hanche et cuisse, 3 : hanche, cuisse et mollet, 4 : bras, 5 : mollet seul) et 4 stades (1 : aspect normal de la peau avec augmentation de l’épaisseur de l’hypoderme, 2 : aspect festonné de la peau, masses adipeuses non limitées, lipomes, angiolipome, 3 : volumineuses masses de tissus adipeux déformant les cuisses et la périphérie des genoux, 4 : lipo-lymphœdème pouvant être associé à chacun des stades précédents).

Un certain nombre de patientes atteintes de lipœdème présentent une hypermobilité articulaire. En prenant différentes études, il semblerait que le nombre de patientes hypermobiles augmente avec le stade du lipœdème.

Dans environ 50 % des cas, les patientes atteintes de lipœdème sont obèses. Cette obésité s’observe dans les lipœdème stades 3 et 4. Il n’existe pas des traitements curatifs des lipœdèmes. La prise en charge s’articule autour d’un traitement basé sur la physiothérapie décongestive et un traitement chirurgical pouvant combiner liposuccion et dermo-lipectomie. Un protocole de bandage multicouche suivi de port de vêtement de compression lymphatique associé à la pressothérapie permet une amélioration des symptômes, comme la douleur et la lourdeur des jambes bien que le gain sur la circonférence des membres inférieurs soit faible. L’éducation thérapeutique joue un rôle majeur pour le contrôle de la pathologie et porte sur le contrôle du poids, le port des compressions et la poursuite d’une activité physique.

Bien que le lipœdème soit reconnu comme une pathologie par l’OMS, il n’existe pas de codification PMSI spécifique. Une meilleure connaissance de la pathologie est indispensable pour permettre une prise en charge adaptée.