Le gène codant pour la protéine p53 est à présent classé dans la catégorie des gènes suppresseurs de tumeur (ou antioncogènes). Sa fonction normale est en cours d'identification. La protéine p53 semble intervenir dans le contrôle de la division cellulaire, le maintien de l'intégrité de l'ADN et la stabilité du génome.L'altération de cette fonction de contrôle constitue une étape importante pour des cellules épithéliales ou conjonctives impliquées dans une progression tumorale. La perte des copies normales du gène p53 est en effet un événement commun à un grand nombre de tumeurs humaines.Le gène comporte de nombreux sites critiques sur lesquels une mutation ponctuelle peut compromettre la fabrication d'une protéine p53 normale et fonctionnelle.L'étude de ces tumeurs constitue un moyen d'identifier, grâce à leurs lésions, les différentes composantes du dispositif cellulaire complexe auquel participe p53. C'est aussi un moyen de rechercher si des lésions de ce dispositif peuvent constituer des marqueurs moléculaires utiles à la classification pronostique ou épidémiologique de diverses tumeurs. La chronologie des étapes qui ont conduit à l'état actuel des connaissances sur p53 illustre le caractère très complexe des rôles normaux et pathologiques de la protéine. Les techniques d'étude qui sont à notre disposition, ainsi que les connaissances acquises sur l'origine des mutations dans divers types de cancers, permettent d'envisager plusieurs voies de recherche dans le domaine des tumeurs digestives.

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