À l'origine, l'extra corporeal membrane oxygenation (ECMO) était une technique d'assistance respiratoire utilisant un échangeur gazeux à membrane. Par extension, l'ECMO est devenue une technique d'assistance respiratoire et cardiorespiratoire utilisée en cas de défaillances respiratoire et/ou cardiaque en attendant la restauration de la fonction défaillante ou une éventuelle transplantation. Le support hémodynamique peut être partiel ou total. C'est une assistance qui peut être implantée par des abords vasculaires périphériques. Ce type d'assistance utilise le concept de circulation extracorporelle de sang dont la période moderne s'est ouverte avec l'utilisation des poumons artificiels à membrane. Le circuit de base est simple et comprend une pompe, un oxygénateur (permettant l'enrichissement du sang en oxygène et la décarboxylation) et des voies d'abord (une de drainage et une de réinjection). Sa mise en place est facile, rapide, et peut être initiée au lit du malade. Malgré des progrès technologiques récents, peu de centres ont encore recours aux assistances temporaires. Cependant, certains centres de chirurgie thoracique l'utilisent en routine comme assistance à la réalisation d'un geste thérapeutique (transplantation notamment), et des équipes de réanimation se forment et s'équipent pour le traitement du syndrome de détresse respiratoire aiguë. Dans le cadre de la pathologie pulmonaire de l'adulte, l'idée force est de développer la notion de stratégie minimaliste avec utilisation d'une circulation extracorporelle adjuvante partielle - plus que supplétive totale - qui permettrait la récupération métabolique du patient. Dans les années à venir, le perfectionnement des technologies et une meilleure connaissance des indications devraient sensiblement améliorer le pronostic des patients sous ECMO.