Les héparines constituent un véritable standard de l'arsenal antithrombotique. Premiers anticoagulants naturels à avoir été découverts, elles sont utilisées depuis plus de 70 ans. L'héparine non fractionnée (HNF) apparaît de plus en plus obsolète avec l'utilisation de plus en plus large des héparines de bas poids moléculaire (HBPM), qui offrent un meilleur rapport bénéfice/risque dans des indications qui ne cessent de s'étendre. Facilement neutralisable, l'HNF reste l'anticoagulant de choix pour les circulations extracorporelles et chez les patients ayant une insuffisance rénale majeure. Les progrès de nos connaissances de l'hétérogénéité structurale, pharmacocinétique et biologique des héparines ont conduit à des utilisations cliniques plus ciblées et optimisées. Dans cette revue générale, nous faisons le point des connaissances actuelles sur les relations structure-activité de ces polysaccharides. Les propriétés pharmacocinétiques et les effets systémiques des héparines sont passés en revue. Les thrombopénies induites par l'héparine font l'objet d'un article séparé dans le même ouvrage.