La neurochirurgie de la douleur s'adresse aux douleurs intolérables, chroniques, résistantes au traitement étiologique des lésions causales et rebelles aux thérapeutiques médicamenteuses. Ces douleurs, par leur intensité et leur chronicité, entretiennent un véritable état de " douleur-maladie ", bien différent de la " douleur-symptôme " qui constitue un signal d'alarme informant de la survenue d'un état pathologique.

Au cours des 20 dernières années, les connaissances sur les mécanismes de la douleur chronique ont connu d'importantes avancées. Par voie de conséquence, les méthodes neurochirurgicales à visée antalgique et leurs indications se sont profondément modifiées, respectivement dans le sens d'une vaste multiplicité et d'une plus grande sélectivité.

Les méthodes conservatrices de neurostimulation ont acquis une place importante dans certaines douleurs d'origine neuropathique, c'est-à-dire par lésion des voies ou des centres nerveux. Elles visent à renforcer le fonctionnement des symptômes inhibiteurs. Quelle que soit la technique utilisée : neurostimulation des nerfs périphériques, des cordons postérieurs de la moelle, du thalamus ou du cortex cérébral, la méthode ne peut être efficace que si les structures cibles ne sont pas anatomiquement et fonctionnellement détruites.

La morphinothérapie intrathécale, qui vise à introduire l'opiacé au niveau même du système nerveux, s'est avérée utile en particulier pour le contrôle des algies cancéreuses. Active à petites doses, la méthode évite les effets secondaires de l'administration orale ou parentérale. Enfin, les techniques d'interruption des voies de la douleur, en devenant plus sélectives dans leurs effets, ont gardé droit de cité pour le traitement de certaines douleurs de mécanismes bien précis et topographiquement limitées.

Dans cette mise au point, les auteurs ont essayé de réaliser une synthèse des données de la littérature ainsi que de leur expérience personnelle, de façon à dégager la place respective des différentes méthodes neurochirurgicales antalgiques. Bien entendu, il ne s'agit que d'un " instantané " sur l'état actuel de la thérapeutique neurochirurgicale de la douleur.

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