Las diferentes alteraciones del estado de conciencia constituyen un continuo que va desde un estado normal (paciente plenamente consciente), a la confusión (obnubilación seguida de estupor), el estado vegetativo (paciente alerta pero no consciente) y, por último, el coma (paciente no alerta y no consciente). Mientras que la confusión es una causa frecuente de hospitalización, el coma es una causa frecuente de hospitalización en un servicio de reanimación. La alteración del estado de conciencia denota una disfunción lesional o funcional en el seno de las vías anatómicas de la conciencia. Tanto en la confusión como en el coma, el diagnóstico etiológico se basa en la distinción entre una afección lesional y una funcional mediante la búsqueda de un signo de localización neurológica. De esta forma, es posible distinguir las causas neurológicas de las causas sistémicas. El tratamiento de urgencia es fundamentalmente etiológico, aunque se deban aplicar medidas sintomáticas ante un estado de confusión o de coma.