La toux est un acte réflexe visant à protéger les voies aériennes mais, lorsqu'elle devient chronique, la toux est délétère, affectant la qualité de vie du patient. La physiopathologie des toux chroniques n'est pas encore totalement élucidée ; après un épisode aigu initiateur, le passage à la chronicité résulterait d'une sensibilisation périphérique ou centrale du réflexe tussigène avec réponse à de nombreux stimuli habituellement bien tolérés. Définie par une durée supérieure à 8 semaines, la toux chronique native survenant en dehors de toute pathologie antérieure connue et avec un cliché thoracique normal est un problème fréquent dans la vraie vie. Ainsi, les toux chroniques représenteraient 6 % des consultations chez le médecin généraliste et de 10 % à 30 % des consultations chez le pneumologue. Les toux médicamenteuses essentiellement aux inhibiteurs de l'enzyme de conversion, les toux postinfectieuses, le reflux gastro-oesophagien, la rhinorrhée postérieure, l'inflammation à éosinophiles (toux équivalente d'asthme, bronchite à éosinophiles, toux allergique) représentent 80 % des étiologies des toux chroniques. La recherche et le traitement de ces facteurs aggravants sont donc essentiels, permettant d'améliorer plus de 75 % des patients. Chez certains patients, aucune étiologie n'est retrouvée et la toux est considérée comme idiopathique. Il s'agit le plus souvent de femmes en période ménopausique présentant une toux sèche, invalidante, apparue après une infection respiratoire. Ces patientes ont une sensibilité majorée à de nombreux agents tussigènes et à la capsaïcine. Cet état est chronique, avec un fort retentissement sur la qualité de vie car le traitement symptomatique est souvent inefficace. Récemment individualisé, le syndrome d'hyperréactivité sensorielle des voies aériennes (cough hyperreactivity syndrome) secondaire à une sensibilisation du réflexe tussigène pourrait expliquer les toux idiopathiques mais aussi celles dont le traitement des facteurs aggravants identifiés n'a aucun effet.