La prématurité se définit par une naissance avant 37 semaines d'aménorrhée. Elle se subdivise en catégories selon l'âge gestationnel : inférieur à 28, de 28 à 32⁺⁶ et de 33 à 36⁺⁶. Ses conséquences sont importantes sur la mortalité néonatale et les handicaps de l'enfant. Dans les pays industrialisés, son incidence est en augmentation et, en 2003, elle était en France de 6,3 %. On observe actuellement une augmentation importante de la prématurité tardive comprise entre 34 et 36⁺⁶ semaines d'aménorrhée. Les étiologies de la prématurité sont hétérogènes. Cependant, on constate une augmentation de la prématurité induite (35 % à 40 %). Les facteurs de risque associés à la prématurité sont nombreux et ont conduit à l'élaboration du concept de « syndrome d'accouchement prématuré ». Une attention toute particulière est actuellement portée sur les déterminants génétiques de la prématurité et le développement de nouvelles techniques telles que génomique et protéomique pourrait permettre d'améliorer la compréhension de cette pathologie et de développer des stratégies thérapeutiques. Le déterminant principal de la mortalité des prématurés est l'âge gestationnel mais de nombreux facteurs (tels que poids de naissance ou sexe) entrent en jeu. Un élément capital de l'amélioration de la survie des prématurés est l'organisation des soins périnatals. En France, la politique de régionalisation des soins et de sécurité à la naissance est en application depuis 1998. Des niveaux de soins ont été définis pour les maternités et les nouveau-nés. Les effets de cette politique ont permis une nette amélioration de la survie des enfants les plus immatures nés avant 33 semaines d'aménorrhée. Enfin, le développement des réseaux de suivi des enfants prématurés contribue à la prise en charge à moyen et long terme.