Le virus d'Epstein-Barr (EBV), puissant inducteur de l'immortalisation et de la transformation des lymphocytes B, persiste à l'état latent asymptomatique chez le sujet infecté. Ce paradoxe reflète d'une part le rôle du système immunitaire dans le contrôle des cellules infectées, et d'autre part les interactions entre les protéines virales et les gènes cellulaires. La mononucléose infectieuse est la manifestation symptomatique de la primo-infection par l'EBV : il s'agit d'une prolifération de cellules B contrôlées par le système immunitaire. L'infection EBV chronique active, liée à la persistance de l'EBV dans des cellules T infectées, peut aboutir à une expansion clonale des lymphocytes infectés. Les mécanismes de la lymphomagenèse liée à l'EBV correspondent à de profonds remaniements des cellules infectées. Dans ces cellules, des protéines virales de latence telles que la latent membrane protein (LMP-1) et l'EBV nuclear antigen (EBNA-2) induisent une véritable « reprogrammation » de la transcription de gènes cellulaires, entraînant une dérégulation de l'homéostasie cellulaire avec la perte du contrôle de l'apoptose et du cycle cellulaire. Ces modifications de la cellule peuvent aboutir, dans des circonstances cliniques particulières telles que les déficits immunitaires, à des proliférations lymphomateuses. Les principales pathologies lymphomateuses associées à l'EBV, outre les lymphomes des déficits immunitaires, sont le lymphome de Burkitt endémique, le lymphome hodgkinien, certains lymphomes T et NK (natural killer) comme le lymphome T de type nasal.