La varicella e lo zoster sono dovuti al virus zoster varicella (VZV), un virus a DNA della famiglia degli Herpesviridae e di contagio rigorosamente umano. La varicella corrisponde all'infezione primaria e lo zoster a una reinfezione, un'infezione latente che colpisce i gangli sensitivi (trigemini, spinotoracici, genicolati) che si stabilisce dopo il primo contatto, e che può essere soggetta a riattivazione. L'infezione da VZV porta un'immunità duratura e definitiva; l'immunità cellulare gioca un ruolo fondamentale nel controllo dell'infezione, poiché la gravità della sintomatologia e delle complicanze è correlata alla depressione immunitaria. L'aviclovir ha trasformato la prognosi di tali infezioni e la profilassi con vaccino vivo attenuato è raccomandata nei soggetti a rischio.