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Riassunto

Il morbo di Alzheimer è una malattia neurodegenerativa che distrugge progressivamente tutte le funzioni intellettive. Due processi degenerativi caratterizzano questa patologia: l'amiloidogenesi, che corrisponde alla formazione di filamenti di peptide Aβ sotto forma di depositi extracellulari; la degenerazione neurofibrillare, che risulta dall'aggregazione intraneuronale di filamenti di proteine Tau patologiche. Le forme familiari a trasmissione autosomica dominante del morbo di Alzheimer sono rare (meno dell'1%), ma hanno permesso di comprenderne l'eziologia. Sono state scoperte mutazioni patologiche sul gene «amyloid protein precursor» (APP) (cromosoma 21), nella regione che codifica per il peptide amiloide beta (Aβ, nonché sui geni di preseniline PS1 (cromosoma 14) e PS2 (cromosoma 1). PS1 e PS2 regolano il catabolismo dell'APP. Le altre forme di morbo di Alzheimer, dette «sporadiche», sono influenzate da molti fattori di rischio, e i due più noti sono l'età e la presenza dell'allele epsilon 4 dell'apolipoproteina E. Nel complesso, si può concludere che il morbo di Alzheimer dipende essenzialmente da una disfunzione dell'APP, che induce (o accelera) direttamente (guadagno o perdita della funzione) o indirettamente (neurotossicità di Aβ) la degenerazione neurofibrillare. La degenerazione neurofibrillare colpisce progressivamente la regione ippocampale e la corteccia temporale in uno stadio subclinico e la corteccia associativa in uno stadio clinico. I neuroni colinergici sembrano essere particolarmente affetti. Costituiscono il bersaglio dei trattamenti sostitutivi. Una buona conoscenza della fisiopatologia molecolare del morbo di Alzheimer lascia intravedere la possibilità di applicazioni terapeutiche e diagnostiche a medio termine.

Parole chiave : morbo di Alzheimer, fisiopatologia, malattia neurodegenerativa, degenerazione neurofibrillare, amiloide, proteina tau, placca senile, mutazioni, APP, presenilina, età, apolipoproteina E, diagnosi

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