Le encefalopatie metaboliche e tossiche occupano un vasto quadro nosologico. In questo capitolo non vengono prese in considerazione quelle legate all'alcol, o secondarie a un disturbo congenito del metabolismo, trattate in altri fascicoli. L'utilità di un'analisi d'insieme di questa patologia sta nel fatto che essa è frequente e spesso curabile.

È consuetudine riservare il termine «encefalopatia» alle patologie cerebrali diffuse, che si manifestano con disturbi neurologici non focali, e nella maggior parte dei casi, più specificatamente, con:

• confusione mentale o disturbi del comportamento di tipo psichiatrico;
• alterazioni dello stato di vigilanza, che vanno dall'obnubilamento fino al coma profondo;
• mioclonie e attacchi epilettici.

Questa sintomatologia ha esordio acuto o subacuto. I segni clinici diffusi sono molto suggestivi di per sé, ma sono talvolta presenti segni focali. In questo contesto semeiologico, l'elettroencefalogramma ha un'importanza fondamentale, mostrando la presenza di anomalie diffuse. Porre la diagnosi eziologica può essere più o meno difficile: in presenza di un quadro patologico chiaro, la diagnosi può essere eseguita rapidamente con alcuni esami semplici e mirati. In assenza di un contesto patologico chiaro, è preferibile escludere innanzitutto l'ipotesi di una patologia cerebrale vascolare o tumorale mediante TC cerebrale, dopo di che si deve sistematicamente percorrere l'iter presentato in questo articolo. Infine, non è rara la comparsa di un disordine metabolico o di una intossicazione in un paziente affetto da un'altra patologia neurologica, per esempio delle alterazioni idroelettrolitiche in un demente. In questo caso, si può emettere diagnosi solo dopo correzione del disturbo.

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