Le vie d'accesso anteriori al torace sono le vie d'accesso di elezione alla chirurgia mediastinica, alla chirurgia cardiaca e ai trapianti di polmone e cardio-polmonari. La toracotomia posterolaterale è sempre stata considerata come la via elettiva alla chirurgia polmonare. Per la chirurgia cardiovascolare, la bitoracotomia con sternotomia trasversale rappresentava inizialmente la via d'accesso di elezione. Quest'ultima è stata soppiantata in un secondo momento dalla sternotomia grazie a Julian nel 1957. L'apporto della metodica videoassistita attorno agli anni 1990 ha fatto evolvere le concezioni sulle vie d'accesso con in particolare un'attenzione al danno parietale. La bitoracotomia con sternotomia traversa è poi ricomparsa con l'inizio vero e proprio del trapianto di polmone negli anni 1990, grazie al lavoro di Cooper. Essa permette un miglior accesso all'insieme delle due cavità pleuriche. In questo articolo gli autori descrivono la tecnica chirurgica dettagliata della sternotomia mediana, della toracotomia anteriore, della mediastinotomia anteriore, della sternotomia parziale con toracotomia anterolaterale e della toracotomia con sternotomia traversa. Il testo viene illustrato da schemi. Si precisano le indicazioni della via d'accesso, le possibilità di allargamento, la chiusura e le complicazioni inerenti ad ognuna delle vie d'accesso chirurgiche.