En la actualidad, la memoria se considera como un sistema complejo situado en la intersección entre la vida afectiva y las funciones cognitivas. Los olvidos y los falsos recuerdos son los resultados de su funcionamiento normal. Los problemas más graves de la memoria se observan en numerosas afecciones cerebrales o psiquiátricas, en alteraciones psicoafectivas simples o incluso en contextos especiales. Cuando ocupan el primer plano del cuadro clínico, dan lugar a un episodio amnésico agudo, que sugiere un ictus amnésico o una amnesia psicógena, o bien un síndrome amnésico crónico, relacionado en la mayoría de las ocasiones con una alteración degenerativa cerebral, en especial con una enfermedad de Alzheimer. El síntoma de una disminución del rendimiento de la memoria en la vida diaria es frecuente a cualquier edad e indica una vulnerabilidad psicoafectiva relacionada con una alteración del sentimiento de identidad y una disminución de la autoestima. No obstante, en los ancianos ocupa un lugar especial, debido a su frecuencia y al riesgo de que sea el dato revelador del inicio de la enfermedad de Alzheimer. El análisis clínico y neuropsicológico permite distinguir dos tipos de trastornos, en función de que traduzcan un trastorno de la memorización de las informaciones nuevas en la memoria episódica (que indica la existencia de lesiones del hipocampo, como en la enfermedad de Alzheimer) o un déficit de los mecanismos de recuerdo (trastornos del estado de ánimo, síntoma «benigno», afecciones cerebrales que provoquen alteraciones de los lóbulos frontales).