Le cancer de l'ovaire représente environ 4 % des cancers féminins et est responsable de plus de 5 % des décès par cancer. Les femmes blanches ou vivant dans des pays développés sont les plus exposées. Les taux d'incidence et de mortalité, stables entre 1980 et 2000, tendent à diminuer avec l'avènement de la contraception orale et les progrès thérapeutiques. Les formes héréditaires des cancers de l'ovaire représentent 5 % à 10 % des cas : carcinomes épithéliaux seuls ou associés à des cancers du sein (mutations BRCA 1 et 2) ou syndrome de Lynch associant cancer ovarien aux cancers du côlon ou de l'endomètre. Plus de 90 % des cancers épithéliaux ovariens sont sporadiques. Toutes les situations permettant de diminuer le nombre d'ovulations au cours de la vie reproductive hormonale et gynécologique jouent un rôle protecteur. Ainsi, un nombre élevé de grossesses, le recours à l'allaitement maternel et une longue durée de contraception orale diminuent le risque de cancer de l'ovaire. Inversement, les facteurs de risque sont volontiers associés à une hyperestrogénie relative : traitement hormonal de la ménopause, endométriose, infertilité, syndrome des ovaires polykystiques, obésité, diabète. Au plan environnemental et toxique, l'exposition professionnelle à certains composés aromatiques a un rôle délétère, alors que l'effet protecteur de l'exposition solaire et des vitamines A et D est évoqué. De nombreux autres facteurs ont probablement aussi un impact positif ou négatif sur le risque de cancer ovarien, mais restent discutés.