La quimioterapia desempeña un papel indispensable en el tratamiento de los cánceres de las vías aerodigestivas superiores (VADS). La asociación de fármacos que ya son antiguos, en especial el 5-fluorouracilo (5-FU) con las sales de platino y la llegada de nuevos agentes (en especial los taxanos) han permitido obtener tasas elevadas de respuestas parciales o, a menudo, totales a la quimioterapia. Las terapias dirigidas, en especial los agentes antifactor de crecimiento epidérmico (anti-EGF), a menudo en asociación con otros tratamientos, modifican aún más las indicaciones de esta quimioterapia. Las indicaciones de quimioterapia que están validadas en la actualidad en el tratamiento de los cánceres de las VADS son las siguientes: 1) la quimioterapia de inducción propuesta en los cánceres de la laringe y la hipofaringe, que combina el 5-FU con las sales de platino y los taxanos. Las respuestas parciales o totales modifican en algunos casos las indicaciones terapéuticas al evitar el tratamiento mutilante propuesto en un principio, para sustituirlo por la radioterapia, en el concepto denominado conservación laríngea; 2) la quimiorradioterapia concomitante, que se propone en el tratamiento de los cánceres extendidos e inoperables, con una mejora de los resultados de supervivencia; 3) la quimioterapia postoperatoria mediante sales de platino asociada a la radioterapia en caso de factores de mal pronóstico: resección incompleta o invasión ganglionar con rotura capsular; 4) la quimioterapia asociada al cetuximab (anti-EGF) en los tumores recidivados o metastásicos. Aún se requieren estudios numerosos y amplios para la búsqueda de marcadores celulares diagnósticos, que sean predictivos de la respuesta a los tratamientos. El papel de las terapias dirigidas aún está por precisar: los anti-EGF asociados a la radioterapia obtienen mejores resultados que la radioterapia sola (estudio de Bonner); cuando se asocian a la quimioterapia (5-FU + platino; estudio EXTREME de Vermorken), han permitido prolongar la supervivencia de pacientes con recidivas o metástasis.