La fixation externe est un mode d'ostéosynthèse caractérisé par le fait que l'implant principal, la ou les barres, est situé en dehors de l'organisme. Cet implant principal est connecté aux fragments osseux par des fiches transcutanées. Le fixateur est dit unilatéral quand il est compris dans un secteur de moins de 90̊ par rapport à l'axe longitudinal du membre. Cette technique s'oppose aux techniques anciennes de fixation externe, qui utilisaient des montages transfixiants ou des montages dans plusieurs plans. Par rapport aux autres méthodes d'ostéosynthèse, l'absence d'implant interne au niveau du foyer réduit le risque infectieux en situation à risque (fracture ouverte, pseudarthrose septique). La fixation externe, permettant de stabiliser très rapidement à foyer fermé des lésions fracturaires multiples, est privilégiée lors du traitement initial du patient polytraumatisé instable. La méthode autorise souvent une réduction à foyer fermé et permet à tout moment d'adapter l'élasticité du montage, favorisant l'obtention des meilleures conditions biologiques pour la consolidation osseuse. La fixation externe permet une reprise aisée en cas de réduction initiale imparfaite ou de déplacement secondaire. Par fixation épiphysaire ou par pontage articulaire avec distraction, la technique permet de traiter les fractures épiphysaires, en particulier les fractures comminutives. Le principal inconvénient de la fixation externe est le risque infectieux au niveau des fiches transcutanées, avec perte progressive de l'ancrage de celles-ci. Ce risque est minimisé par une technique rigoureuse de pose des fiches et de soins postopératoires. L'utilisation d'un fixateur externe nécessite de connaître les éléments clés de stabilité des montages.