Le capital folliculaire est constitué d'un stock définitif et génétiquement déterminé de cellules germinales formées au cours de la vie embryonnaire et fœtale pour la totalité de la vie reproductive. Ce capital folliculaire diminue progressivement dès le cinquième mois de développement jusqu'à la ménopause, par des phénomènes d'atrésie et d'ovulation. Ainsi, la fonction ovarienne d'une femme dépend à la fois du capital folliculaire initialement formé, mais aussi de la cinétique de l'atrésie folliculaire. L'atrésie folliculaire est la conséquence d'actions entre des gènes proapoptotiques et antiapoptotiques. Grâce aux études d'invalidation génétique sur modèles animaux et à celles menées chez des patientes atteintes de dysgénésie gonadique et d'insuffisance ovarienne prématurée, il a été montré que la constitution de la réserve ovarienne folliculaire était génétiquement déterminée, et ce dès la formation de la gonade. Bien qu'aucun gène-clé de la différenciation ovarienne, homologue à sex determining region Y (SRY) pour le testicule, n'ait été décrit chez la femme, il existe cependant une cascade génétique comportant des gènes antitesticulaires, ainsi que des gènes pro-ovariens conduisant à la différenciation de la gonade bipotentielle en ovaire comme les gènes WNT4, R spondine1 (RSPO) et DAX1. L'insuffisance ovarienne prématurée peut être la conséquence : soit d'un défaut initial de formation des follicules primordiaux par anomalie d'un des gènes de la cascade génétique du déterminisme gonadique, soit d'une atrésie folliculaire accélérée, comme par exemple dans les anomalies de nombre ou de structure du chromosome X, soit d'un blocage de la maturation folliculaire, comme par exemple en cas de mutation du gène de récepteur à la follicle stimulating hormone (FSH). L'amélioration des connaissances concernant le contrôle génétique du capital folliculaire offre des pistes de recherche pour traiter les patientes atteintes ou à risque d'insuffisance ovarienne précoce du fait de traitements gonadotoxiques : utilisation de facteurs antiapoptotiques, thérapie génique.