Un large éventail de pathogènes peut être responsable d'encéphalite, en majorité des virus. L'entité la plus importante à prendre en compte est la méningoencéphalite herpétique en raison de sa fréquence, de sa gravité et de l'existence d'un traitement spécifique qui permet une amélioration importante du pronostic quand il est commencé précocement. Elle doit être systématiquement évoquée et souvent traitée de manière empirique. Tuberculose et listériose sont également systématiquement évoquées et leur traitement empirique discuté. Le diagnostic de méningoencéphalite repose principalement sur la clinique, l'analyse du liquide cérébrospinal et l'imagerie cérébrale. Le diagnostic étiologique, quant à lui, repose sur un interrogatoire rigoureux suivi d'une enquête méthodique en trois paliers codifiée et orientée selon la présence de symptômes extraneurologiques, d'une exposition ou d'un séjour dans une zone géographique particulière. La présence d'une séropositivité pour le virus de l'immunodéficience humaine doit également orienter la recherche vers des étiologies particulières. En pratique, le diagnostic étiologique n'est établi que dans la moitié des cas, et ce en dépit d'une enquête rigoureuse. Le pronostic de méningoencéphalite dépend à la fois du statut immunitaire de l'hôte et de la virulence de l'agent infectieux. Cet article traite des méningoencéphalites aiguës d'origine infectieuse de l'adulte, en insistant sur les causes les plus fréquentes en France, et sur celles qui relèvent d'un traitement spécifique. Les méningites bactériennes sans atteinte encéphalitique ne sont pas traitées ici.