L'hématopoïèse peut être définie comme l'ensemble des mécanismes qui assurent le remplacement continu et régulé des différentes cellules sanguines. Il s'agit d'un système cellulaire complexe qui aboutit à ajuster très précisément la production cellulaire aux conditions de base et aux agressions extérieures à l'organisme (infections, hémorragies, etc). Ce système cellulaire est un système hiérarchisé composé de trois compartiments : les cellules souches pluripotentes, les progéniteurs et les cellules en cours de maturation terminale. Les cellules les plus primitives avec une potentialité myéloïde et lymphoïde sont capables de reconstituer l'hématopoïèse à long terme d'animaux irradiés tandis que d'autres moins immatures sont des cellules capables de reconstituer l'hématopoïèse à court terme. Les progéniteurs hématopoïétiques sont pour la plupart déterminés vers une seule lignée et sont capables après quelques mitoses (3 à 20) de donner des cellules matures.

La régulation de l'hématopoïèse est assurée en grande partie par des facteurs de croissance appartenant à la superfamille des cytokines. Ils agissent soit sur les différentes étapes de la différenciation, soit à des stades précis, en particulier précocement. La spécificité d'action des cytokines est liée à la restriction d'expression de leurs récepteurs. Une minorité de facteurs de croissance régule l'hématopoïèse à l'état de base (homéostasie), la plupart sont des médiateurs d'une réaction de défense de l'organisme. La régulation des cellules souches est assez mal connue, en particulier le rôle précis des divers facteurs de croissance sur leur mise en cycle, leur détermination ou orientation de leur différenciation, et leur hypothétique propriété d'autorenouvellement. En revanche, ces facteurs de croissance ont une action majeure sur la survie, la prolifération et la différenciation des progéniteurs hématopoïétiques et sur les cellules en cours de maturation.

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