Le cancer colorectal, important problème de santé publique, remplit les conditions justifiant un dépistage dans la population générale. Les résultats des études contrôlées démontrent qu'utiliser un test de recherche d'un saignement occulte dans les selles permet de réduire la mortalité par cancer colorectal. La Commission européenne a ainsi recommandé la mise en place de ce dépistage dans les populations de l'Union européenne. Actuellement, de nouveaux tests immunologiques permettant une lecture automatisée et quantitative tendent à remplacer les tests de première génération, les tests au gaïac. Ils représentent un progrès majeur, doublant le taux de détection des cancers et multipliant par trois à quatre celui des adénomes à risque élevé de transformation maligne. Le test de dépistage est proposé tous les deux ans aux individus de 50 à 74 ans à risque moyen de cancer colorectal. Pour obtenir une réduction significative de la mortalité, une participation d'au moins 50 % de la population concernée est nécessaire. Les études épidémiologiques ont permis d'identifier des sujets à haut risque de cancer colorectal. La coloscopie de dépistage est ainsi recommandée chez les apparentés au premier degré de sujets atteints d'un cancer colorectal ou d'un adénome à risque élevé de transformation maligne diagnostiqué avant 65 ans, ou ayant au moins deux parents atteints, et chez les sujets atteints d'une rectocolite ulcéro-hémorragique ou d'une maladie de Crohn étendue ou ayant un antécédent personnel de cancer colorectal ou d'adénome à risque élevé de transformation maligne.