La tétraplégie traumatique résulte d'une interruption de la moelle cervicale. Plus la lésion médullaire est haute, plus les paralysies sont étendues. Dans trois quarts des cas environ, la chirurgie permet d'améliorer la fonction motrice des membres supérieurs, et donc d'augmenter l'autonomie du patient. Un certain nombre de conditions minimales doivent toutefois être remplies pour proposer ce type de programme à un patient : un délai minimal de un an entre l'accident initial et la première intervention est préférable. Le patient doit pouvoir fléchir activement les coudes. Il ne doit pas avoir d'escarres évolutives, ni de douleurs lésionnelles invalidantes, et il doit pouvoir s'asseoir au fauteuil roulant. Enfin, il ne doit pas présenter de limitations importantes d'amplitudes articulaires aux membres supérieurs. La première étape consiste à rétablir l'extension active du coude lorsqu'elle est paralysée. Cela est obtenu en transférant sur le triceps soit la partie postérieure du deltoïde, soit le biceps. L'extension active retrouvée du coude améliore la propulsion du fauteuil roulant manuel par le patient, qui peut en outre mieux s'y stabiliser. La possibilité retrouvée de placer sa main dans les trois dimensions de l'espace, et en particulier au-dessus de la tête et des épaules, améliore aussi considérablement son autonomie et son psychisme. La stabilisation du coude permet en outre d'améliorer la stabilité des préhensions par « effet ténodèse » qui sont souvent possibles chez les tétraplégiques à partir du niveau C6. Les étapes suivantes concernent la main, dont les fonctions de préhension sont renforcées en utilisant le muscle brachioradial et, souvent, le long extenseur radial du carpe. Deux interventions sont en règle nécessaires pour rétablir la préhension : l'une pour renforcer l'ouverture de la main, l'autre pour sa fermeture. La véritable clé du succès de cette chirurgie de la préhension repose sur une équipe très expérimentée de médecine physique et de réadaptation, comprenant médecins, kinésithérapeutes et ergothérapeutes. Ce n'est que dans le cadre d'un centre de rééducation fonctionnelle très spécialisé, et dans le cadre de protocoles multidisciplinaires définis en commun, que cette chirurgie peut se concevoir.