L'asthme est une maladie inflammatoire chronique des voies aériennes. Les mécanismes inflammatoires en cause rendent compte d'une désorientation de la réponse immunitaire en réponse à une stimulation virale, allergénique ou par d'autres polluants de l'atmosphère. La théorie hygiéniste repose sur le paradigme Th1/Th2 qui ne se vérifie pas toujours. L'hyperréactivité bronchique est un élément physiopathologique majeur accessible en routine et faisant partie intégrante de la définition. Affirmer le diagnostic d'asthme impose une rigueur clinique importante, corroborée par des examens complémentaires lorsque ce diagnostic semble possible à remettre en cause, notamment en cas de réponse insuffisante au traitement. La chronicité et la variabilité de la maladie imposent de bien assimiler les critères de suivi. La notion de contrôle est fondamentale, accessible à tous et même sans examen complémentaire, et essentiellement basée sur les symptômes et la nécessité de recours aux traitements de secours (bêta 2 agonistes de court délai d'action en général). Les exacerbations sont des épisodes dépassant 48heures et ne doivent pas être tolérées. Les risques présents (l'asthme aigu grave) et futurs (déclin de la fonction respiratoire, effets secondaires des traitements) doivent être pris en compte pour élaborer des stratégies de prise en charge efficientes pour le patient et au plan socioéconomique.