L'insuffisance respiratoire apparaît lorsque la fonction du système respiratoire n'est plus capable d'assurer les échanges gazeux. Ceci aboutit à l'hypoxémie et éventuellement à l'hypercapnie. On parle généralement d'insuffisance respiratoire lorsque la pression partielle artérielle en oxygène (PaO₂) est inférieure à 60 mmHg et/ou la pression partielle artérielle en dioxyde de carbone (CO₂) est supérieure à 45 mmHg. L'insuffisance respiratoire peut être causée par une hypoventilation des alvéoles, des anomalies du rapport entre la ventilation et la perfusion des unités pulmonaires, des shunts sanguins droit-gauche, une diminution de la pression partielle inspirée d'oxygène, et éventuellement des troubles de la diffusion des gaz. L'insuffisance respiratoire hypoxémique de type I est toujours associée à une anomalie des échanges gazeux, tandis que l'insuffisance respiratoire hypercapnique de type II est essentiellement liée à une rupture de l'équilibre entre les caractéristiques mécaniques du système respiratoire, la capacité de la pompe et son degré de stimulation par les centres respiratoires. Ce déséquilibre aboutit à l'hypoventilation alvéolaire à l'origine de l'hypercapnie. L'insuffisance respiratoire chronique se développe lentement, elle est toujours secondaire à une autre maladie, son tableau clinique et son traitement dépendent de l'affection causale. L'insuffisance respiratoire aiguë est soudaine et menace la vie par l'hypoxémie tissulaire. Elle peut également survenir lorsque l'insuffisance respiratoire chronique s'aggrave. Le diagnostic d'insuffisance respiratoire repose sur la conjonction des signes cliniques, des résultats des explorations fonctionnelles respiratoires et des gaz du sang artériel, et dans le cas d'insuffisance respiratoire chronique, de la maladie sous-jacente, tandis que pour la cause aiguë, le bilan paraclinique, le diagnostic étiologique et de gravité aideront à en déterminer la cause. L'insuffisance respiratoire aiguë représente une des urgences médicales les plus fréquentes. Elle fait appel à des gestes en urgence et nécessite souvent l'institution d'oxygénothérapie ou de ventilation mécanique.