Le tétanos néonatal est une infection par le bacille de Nicolaier, germe anaérobie tellurique, contractée le plus souvent par voie ombilicale. Il sévit encore dans de nombreux pays en développement. La tétanospasmine, neurotoxine secrétée par le bacille, est responsable de contractures généralisées et de spasmes réflexes en freinant l'activité inhibitrice de plusieurs neuromédiateurs dont l'acide gamma-aminobutyrique (GABA). La mortalité est élevée, surtout en présence d'un début précoce (moins de sept jours), d'une période d'invasion courte, et de paroxysmes fréquents. Les complications sont multiples, en particulier respiratoires, cardiovasculaires, métaboliques et nutritionnelles. Le traitement étiologique repose sur l'immunothérapie spécifique, en privilégiant l'immunoglobuline d'origine humaine, et sur l'antibiothérapie, le métronidazole étant préféré à la pénicilline qui a un effet antagoniste du GABA. Le traitement symptomatique a une importance majeure. Il repose sur les sédatifs et, lorsqu'elle est indiquée et réalisable, sur la ventilation mécanique. Le traitement de la porte d'entrée et la vaccination antitétanique ne doivent pas être oubliés. La prévention est centrée sur la vaccination maternelle au cours de la grossesse, le respect de l'hygiène lors de l'accouchement et des soins ombilicaux néonatals, et sur des actions de communication pour changer les comportements.