Le ganglion sentinelle est le premier ganglion drainant le territoire de la tumeur. Le concept du ganglion sentinelle repose sur la notion de progression ordonnée, sans saut de relais des cellules tumorales, à partir de la tumeur primitive le long des canaux lymphatiques afférents vers le premier relais ganglionnaire. La lymphoscintigraphie est actuellement la technique de référence pour repérer ce ganglion. La technique chirurgicale nécessite un apprentissage. L'anatomopathologie fait appel à des techniques d'histologie standard et d'immunohistochimie. Le but de cet examen est de rechercher des micrométastases qui signent l'envahissement ganglionnaire. Si le ganglion sentinelle est sain, les autres ganglions sont sains et le curage ganglionnaire, dont la morbidité n'est pas négligeable, est inutile. L'atteinte du ganglion analysé donne une indication pronostique. Le risque de récidive du mélanome est en effet plus important pour les patients dont le ganglion sentinelle est atteint, que chez ceux dont le ganglion sentinelle est indemne. Aucun bénéfice sur la survie globale et la survie sans récidive n'a été démontré à ce jour. Le statut du ganglion sentinelle permet d'identifier des sous-populations de patients qui peuvent bénéficier d'un traitement adjuvant dans le cadre d'essais cliniques.