On considère qu'environ 5 % de la population adulte des pays développés ont un syndrome d'apnées-hypopnées obstructives du sommeil (SAHOS) associant un index d'apnées-hypopnées élevé et des symptômes. L'apnée obstructive est définie par l'arrêt du flux nasal et buccal pendant plus de dix secondes avec persistance d'un effort respiratoire. Elle entraîne habituellement une désaturation en oxygène et elle est souvent associée à un microéveil lors de la reprise respiratoire. L'hypopnée provoquée par un épisode de réduction du flux aérien a la même signification clinique que les apnées. L'obstruction des voies aériennes supérieures (VAS) au cours du sommeil est la résultante de perturbations anatomiques et/ou neurophysiologiques des VAS qui se manifestent avec la perte du contrôle comportemental de la respiration présent à l'éveil et la baisse de l'activité tonique et phasique des muscles striés associée au sommeil. Les événements respiratoires obstructifs ont des répercussions cardiovasculaires d'origine mécanique et neurohumorale. L'hypoxémie engendrée par les anomalies respiratoires est à l'origine de l'augmentation de l'activité sympathique d'autant plus marquée qu'un éveil/microéveil est présent à la reprise respiratoire. Les facteurs de risque du SAHOS associent, à des degrés variables, l'obésité, le sexe masculin, l'âge et les anomalies faciales. Le SAHOS est responsable d'une surmortalité liée aux accidents de la route et aux complications cardiovasculaires.