Las etiologías de las meningitis agudas del adulto son numerosas y se diferencian por su presentación clínica, contexto, frecuencia de aparición y pronóstico. El médico debe saber reconocer los signos clínicos de meningitis que le llevarán a realizar una punción lumbar, a interpretar los primeros resultados de ésta (bioquímica, citología, bacteriología) y a instaurar con urgencia el tratamiento de una meningitis aguda. La etiología bacteriana, que es grave y con frecuencia mortal (entre un 7% y un 30% según las etiologías) o responsable de secuelas neurológicas cuyo pronóstico depende de la precocidad de la antibioticoterapia, constituye su primera preocupación. También debe conocer y considerar etiologías más inusuales como las infecciones fúngicas y las causadas por micobacterias, a menudo subagudas y observadas en el inmunodeprimido, las meningitis asépticas virales, las producidas por gérmenes atípicos y, por último, las etiologías parasitarias.