Il n'est pas rare que le clinicien soit confronté à des situations dans lesquelles des comportements agressifs sont aux premiers plans, qu'ils fassent ou non l'objet d'une demande de soins par le patient. Il est alors difficile de savoir si de telles conduites reflètent le fonctionnement habituel du patient ou traduisent un trouble psychiatrique. Un plan d'analyse sémiologique est proposé en trois étapes pour faciliter l'examen clinique : l'analyse de l'acte lui-même, la recherche de facteurs déclenchants et l'étude des conséquences de l'acte. La majorité des troubles psychiatriques peuvent se manifester par des symptômes externalisés et hétéroagressifs, en particulier lors d'association à une prise de toxiques et d'un tempérament impulsif. Cependant, les conduites agressives directement imputables à un trouble psychiatrique sont plus souvent l'exception que la règle. Il est utile de distinguer les conduites agressives proactives (orientées vers un but précis) souvent associées à des conduites transgressives, voire délictuelles ; des agressions réactives qui reflètent une réactivité excessive aux émotions négatives. Les recherches récentes insistent sur l'importance des mécanismes de régulation émotionnelle et des compétences sociales dans l'émergence et la persistance des conduites agressives.