La famille des aminoglycosides occupe une place à part dans l'arsenal antibiotique.

Cette famille comporte peu de représentants : depuis la découverte de la streptomycine en 1944 par Waksman, seules une dizaine de molécules ont été développées en thérapeutique humaine. En effet, la mise au point d'un nouvel aminoglycoside se heurte aujourd'hui encore à la tare « familiale » de ces antibiotiques - la néphro-ototoxicité - qui n'a pu jusqu'à présent être diminuée qu'au prix d'une réduction de l'activité antibactérienne.

Cependant malgré leur « ancienneté », les aminoglycosides conservent une activité bactéricide remarquable vis-à-vis de nombreux germes, tels la plupart des bacilles à Gram négatif aérobies, y compris vis-à-vis de certaines souches devenues résistantes à d'autres familles d'antibiotiques plus récemment développées.

De ce fait, les aminoglycosides gardent une place privilégiée dans le traitement de nombreux états infectieux sévères, à condition de respecter strictement les règles de prescription tenant compte de la toxicité potentielle et de la diffusion limitée à certains tissus de ces antibiotiques.

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