Chez le sujet normal, le pH plasmatique est maintenu dans d'étroites limites (7,37 à 7,43). Il en est de même du pH cellulaire, dont la valeur est généralement un peu plus basse et varie selon le tissu considéré (6,8 à 7,2). Pourtant, l'organisme est quotidiennement soumis à deux agressions.

D'une part, les cellules produisent quotidiennement environ 13 000 mmol de CO₂, ce qui devrait entraîner une formation d'acide carbonique (ou acide volatil) et donc une production considérable d'ions H⁺. Mais le poumon, par l'intermédiaire de la ventilation alvéolaire, excrète le CO₂ en quantité égale au CO₂ produit, et consomme autant d'ions H⁺, maintenant ainsi un bilan nul de CO₂.

D'autre part, l'alimentation et le métabolisme intermédiaire sont habituellement responsables d'une production nette d'acide non volatil, qui représente environ 60 à 80 mmol d'ions H⁺ par 24 heures (1 mmol/kg/j). Cependant, le rein excrète quotidiennement cette charge acide permettant de maintenir un bilan nul d'ions H⁺.

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