Le foie joue un rôle primordial dans la transformation métabolique des médicaments et dans leur élimination. Les anomalies observées au cours de la cirrhose, associant une transformation de l'architecture du parenchyme hépatique, des altérations fonctionnelles des hépatocytes, une hypertension portale et l'ouverture de shunts portosystémiques, des modifications de la microcirculation systémique (vasodilatation et hypercinésie cardiocirculatoire) et une rétention hydrosodée ont pour conséquences des modifications du métabolisme des médicaments et une augmentation de la fréquence de certains de leurs effets secondaires. Il n'existe pas de test permettant d'évaluer la capacité d'un malade donné à métaboliser un médicament donné compte tenu du degré de sévérité de la cirrhose. En pratique, la valeur des facteurs de coagulation reste le principal marqueur du degré d'insuffisance hépatique. Le métabolisme de la plupart des médicaments est ralenti en cas de cirrhose. L'administration de médicaments sédatifs doit être particulièrement prudente en raison du risque d'encéphalopathie (même en l'absence d'insuffisance hépatique marquée). Les médicaments potentiellement hépatotoxiques doivent être proscrits en dehors d'une nécessité absolue. Les médicaments potentiellement néphrotoxiques doivent également être proscrits en raison de la précarité de la fonction rénale des cirrhotiques.

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