À son stade initial, la perception visuelle met en jeu des phénomènes photochimiques permettant la transformation du signal lumineux en un signal électrophysiologique. Les photopigments rétiniens décrivent un cycle de photo-isomérisation et de régénération à l'obscurité. Cette phase initiale est à l'origine d'une cascade d'activations et d'inactivations moléculaires, qui constituent la phototransduction. Successivement une protéine G puis une phosphodiestérase sont impliquées dans la mobilisation d'un messager intracellulaire, la guanosine monophosphate cyclique (GMPc). C'est la disparition de cette dernière qui conditionne l'hyperpolarisation membranaire de la cellule photoréceptrice. Ce message électrique sera ensuite intégré et transmis à toutes les cellules nerveuses de la rétine. Il existe deux catégories de cellules nerveuses rétiniennes : celles qui se dépolarisent à la lumière (ON) et celles qui s'hyperpolarisent (OFF). Cette dualité est à la base du codage de l'information dans la rétine. Les circuits nerveux rétiniens sont maintenant identifiés et sont spécifiques des cellules photoréceptrices : il existe un circuit cône et un circuit bâtonnet. Leur organisation est à l'origine de la définition des champs récepteurs de la rétine.

During its initial step, visual perception involves photochemical events which lead to the transduction of the light signal into an electrophysiological signal. Retinal photopigments form a cycle of photo-isomerisation and dark regeneration. This initial phase generates a molecular cascade of activation and inactivation designated by phototransduction. Successively a G-protein and phosphodiesterase are implicated in the recruitment of GMPc which is an intracellular messenger. The decrease in GMPc leads to membrane hyperpolarization of the photoreceptor. This electrical message is then integrated and transmitted to the others neuronal retinal cells. Two types of neuronal cells are described: those that are depolarized in response to light (ON) and those that are hyperpolarised (OFF). This dual system modulates information into the retina. Neuronal retinal pathways are now well known and are specific to each photoreceptor: there is a cone pathway and a rod one. Their organization generates receptor fields into the retina.