El esófago es un conducto musculomembranoso que transporta los alimentos desde la hipofaringe hasta el cardias gástrico. Consta de tres partes: cervical (5 cm), torácica (16 cm) y abdominal (3 cm). Está constituido por una mucosa plegada, una submucosa laxa con abundantes glándulas, y una muscular potente, circular y longitudinal, recubierta por una fina adventicia. Su vascularización arterial escalonada procede sobre todo de la aorta y su vascularización venosa se caracteriza por la presencia de anastomosis portocavas del tercio inferior; su profuso drenaje linfático explica la linfofilia de los carcinomas esofágicos; su inervación procede tanto del sistema parasimpático (nervios vagos) como del simpático. El hiato esofágico del diafragma constituye un conducto de 5 cm, que es una auténtica banda muscular contráctil, considerada como un esfínter externo. Los medios de fijación de la unión esofagogástrica son esenciales para la estática esofagocardiofúndica. Desde el punto de vista topográfico, el esófago cervical pertenece al compartimento visceral del cuello; el esófago torácico se relaciona con los cayados de la vena ácigos y el aórtico, el conducto torácico y la aurícula izquierda del corazón; el esófago abdominal se relaciona con el lóbulo izquierdo del hígado y el epiplón menor. Desde el punto de vista fisiológico, el cuerpo del esófago presenta una motilidad gracias al peristaltismo «primario» (desencadenado por la deglución), «secundario» (iniciado por la distensión parietal) y «terciario» (espontáneo y no propulsivo). El esfínter superior es una zona de alta presión endoluminal (35-200 mmHg) relacionada con la actividad tónica de las fibras estriadas del músculo constrictor inferior de la faringe, del músculo cricofaríngeo y de la parte craneal del esófago cervical. Se relaja durante la deglución, la eructación o el vómito. El esfínter inferior está constituido por fibras musculares lisas y también es una zona de alta presión endoluminal (15-30 mmHg superior a la presión intragástrica). Se opone al reflujo gastroesofágico, en asociación con el esfínter externo de origen diafragmático. Se relaja durante la deglución, la eructación y también con la distensión gástrica por alimentos o aire. La estimulación vagal global provoca una relajación del esfínter inferior.