Cinquième nerf crânien, le nerf trijumeau est le nerf du premier arc branchial ou arc mandibulaire. Comme tous les nerfs d'origine branchiale, il présente une composante sensitive et une composante motrice : c'est un nerf sensitivomoteur. Son territoire sensitif est considérable : il prend en charge la sensibilité cutanée (extéroceptive) de la face, hormis l'angle de la mandibule (innervé par les 2^e et 3^e nerfs cervicaux), la sensibilité des muqueuses : conjonctive, cavité buccale, cavité nasale et sinus de la face, celle de la cornée et d'une grande partie des méninges, la sensibilité ostéoarticulaire (proprioceptive) de l'articulation temporomandibulaire, des muscles masticateurs et probablement des muscles oculomoteurs. Les récepteurs sensitifs périphériques, cutanés, ostéoarticulaires ou musculaires envoient leurs informations par l'intermédiaire des trois branches de division du nerf : les nerfs ophtalmique, maxillaire et mandibulaire qui ont chacun un territoire bien défini. La composante motrice, plus réduite, est destinée aux muscles masticateurs : temporal, masséter, ptérygoïdiens médial et latéral et également au muscle péristaphylin latéral et au muscle du marteau. Elle est annexée au seul nerf mandibulaire.

Comme tout nerf crânien, le trijumeau présente à décrire des noyaux situés à l'intérieur du tronc cérébral (encore dénommés origine réelle du nerf), une origine apparente (correspondant à l'émergence du nerf au niveau du tronc cérébral), un tronc nerveux et des branches de division.

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