Les termes de voies optiques (ou visuelles) primaires, sensorielles, accessoires, secondaires, réflexes, sont l'objet d'une nomenclature qui diffère d'une description à l'autre. L'étude des voies neuronales qui concourent à la perception visuelle conduit logiquement à distinguer : le système optique primaire qui intervient dans les phénomènes sensoriels de la vision, le système optique secondaire qui est responsable des phénomènes réflexes du bulbe oculaire, et le système optique tertiaire qui gère les mouvements de ce bulbe. Le terme de primaire se justifie par le fait que l'image, née du système sensoriel, asservit les deux autres systèmes. Il n'y a en effet ni convergence, ni oculomotricité sans perception lumineuse. On peut schématiquement dire que le système primaire permet de voir, les systèmes secondaire et tertiaire permettent de regarder.

Ainsi, intégré au groupe dit des « systèmes sensitifs spéciaux » (avec le système vestibulaire et le système auditif), par opposition aux systèmes sensitifs généraux (voies des sensibilités), le système visuel regroupe :

le système optique primaire qui inclut la voie optique sensorielle (VOS) et le système optique accessoire (SOA). Ce dernier est constitué de fibres optiques qui dévient du tractus optique à des niveaux différents pour se projeter sur trois petits noyaux mésencéphaliques : noyaux dorsal, latéral et médial terminaux du SOA ;

le système optique secondaire qui regroupe l'arc neuronal réflexe pupillaire et l'arc neuronal réflexe de l'accommodation ;

le système optique tertiaire qui inclut toutes les voies oculomotrices.

Seuls les deux premiers systèmes nous intéressent ici.

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