A glycoprotein with a high inhibitory activity against trypsin was isolated in 1961 from human plasma and named inter-alpha trypsin inhibitor (ITI). Since then, several other proteins that share antigenic and structural similarities with ITI have been identified and classified as members of the ITI protein family. These glycoproteins built up from different combinations of four polypeptides HC1, HC2, HC3 and bikunin are encoded by four genes H1, H2, H3, L on three chromosomes. Bikunin has two proteinase inhibitor domains and belongs to the Kunitz-type protease inhibitor family; it displays an inhibitory activity against trypsin, leukocyte elastase and plasmin. The heavy chains do not have any protease inhibitory properties but have the capacity to interact in vitro and in vivo with hyaluronic acid. This binding promotes the stability of the extra-cellular matrix. Consequently, the ITI protein family is suspected of playing a key role in the extra-cellular matrix biology. Isolation of free heavy chains in bronchial secretions and the recent emphasis about the bikunin role in tumoral invasion should enhance the interest about ITI protein family in the pathophysiology of chronic broncho-pulmonary diseases or lung cancer progression.

En 1961, une protéine dotée d'une forte activité inhibitrice de la trypsine a été isolée du plasma humain et appelée inter-alpha trypsine inhibiteur (ITI). Depuis cette date, ont été identifiées plusieurs autres protéines sériques ayant une communauté antigénique et structurale avec l'ITI et regroupées sous l'appellation « Protéines de la Famille de l'ITI » (PFITI). Les PFITI sont des glycoprotéines qui se structurent à partir d'une chaîne légère (appelée bikunine) et de trois chaînes lourdes HC1, HC2, HC3 codées par quatre gènes distincts. La bikunine comporte deux domaines inhibiteurs des protéinases et appartient à la famille des inhibiteurs de type Kunitz. Elle inhibe, entre autres, la trypsine, la plasmine et l'élastase leucocytaire. Les chaînes lourdes n'ont pas de sites inhibiteurs mais ont la capacité de se lier in vivo et in vitro à l'acide hyaluronique (AH). Cette liaison augmente la stabilité de la matrice extra-cellulaire. La fonction inhibitrice des protéinases et l'interaction avec l'AH permettent de considérer sous un jour nouveau l'implication des PFITI dans les processus de destruction/reconstruction de la matrice extra-cellulaire au cours de diverses pathologies de l'arbre aérien, en particulier les broncho-pneumopathies chroniques obstructives et le cancer bronchique.