Les descriptions classiques de la schizophrénie ou des démences montraient que, parallèlement aux signes cliniques, le retentissement fonctionnel apparaît d’emblée essentiel ; en revanche, les troubles dépressifs ont été longtemps considérés sous le seul aspect de la symptomatologie clinique. Depuis peu, une attention plus grande est portée aux conséquences fonctionnelles de la dépression, au travers en particulier, de ses conséquences cognitives. Cela s’est produit en partie sous l’influence de la classification nord-américaine du DSM, qui a accordé une grande importance au retentissement fonctionnel, au travers de l’axe V (échelle de fonctionnement global) et de la présence quasi systématique, pour les différentes entités cliniques, d’un critère sur le handicap fonctionnel généré par le trouble.

La dépression apparaît donc bien comme génératrice de souffrance, mais aussi comme responsable d’un handicap dans les domaines de l’activité professionnelle ou sociale, et ces deux dimensions doivent être prises en compte de manière simultanée chez les patients déprimés.