In this paper, we review a physiological task that is predominant in preventing humans from falling, but that simultaneously also challenges balance: taking a step. In particular, two variants of this task are presented and compared: the voluntary step versus a step induced by an external and unpredictable perturbation. We show that, while these contribute different information, it is interesting to compare these. Indeed, they both are relevant in a global balance assessment and should be included within this, at the same level as tests usually dispensed in the clinical environment such as posturography. We choose to focus on the community-dwelling elderly population, to discuss means of early detection of risk of falls, in order to prescribe an appropriate prevention. An overview of posture-movement coordination and balance recovery strategies is also provided. Finally, a working hypothesis is suggested on how “compensatory protective” steps are controlled and how their evaluation could bring additional information to the global balance assessment of risk of fall.

Dans cet article, nous passons en revue une tâche prédominante dans la capacité des humains à se prémunir de la chute et qui, dans le même temps, met en jeu l’équilibre : faire un pas. Plus particulièrement, deux variantes de cette tâche sont présentées et comparées : le pas volontaire et le pas provoqué par une perturbation à la fois externe et imprévisible. Nous montrons que si les informations qu’elles apportent sont différentes, il est intéressant de les comparer. En effet, ces tâches restent toutes les deux pertinentes au regard d’une évaluation globale de l’équilibre et nécessitent d’en faire partie, au même titre que des tests plus classiques dispensés en clinique comme la posturographie. Nous avons choisi d’orienter notre revue vers une population de personnes âgées autonomes, afin de discuter d’un moyen de détecter au plus tôt le risque de chute pour être en mesure de prescrire une prévention adaptée aux personnes à risque. De rapides rappels sont aussi fournis sur comment se coordonnent la posture et le mouvement ainsi que sur les différentes stratégies de rattrapage de l’équilibre. Enfin, nous proposons une hypothèse de travail sur comment les pas « protectifs compensatoires » sont contrôlés et comment leur évaluation pourrait compléter les informations sur l’évaluation globale du risque de chute.