Position du problème : Au cours des 10 dernières années, l'augmentation du nombre de personnes en grande difficulté sociale – en milieu urbain particulièrement – a conduit à la création de centres de soins gratuits destinés aux personnes sans assurance maladie ou ayant de faibles ressources.

Méthode : Nous exposons certains résultats d'une recherche pluridisciplinaire, sociologique et épidémiologique, conduite auprès de consultants de cinq centres de ce type en région parisienne.

Résultats : Les analyses statistiques et qualitatives montrent la diversité du recrutement de ces centres, dans quelles conditions les personnes les fréquentent, la nature des services et des aides qu'elles y utilisent et, au-delà, les liens sociaux qui s'y créent.

Conclusion : Ces résultats nous amènent à discuter les enseignements qu'on peut tirer afin d'enrichir la connaissance des déterminants de l'utilisation du système de soins, non seulement au sein des populations vulnérables prises en charge dans ces centres, mais aussi – peut-être – pour l'ensemble de la population.

Background: Over the last decade, the increasing number of people experiencing difficult social conditions – especially in urban areas – has led to the implementation of free (health and social care) clinics for uninsured and/or poor people.

Methods: In this paper, we give some results of multidisciplinary (sociological and epidemiological) research conducted among patients attending five of these free clinics in the Paris area.

Results: The statistical and qualitative analyses revealed the diversity of the studied population, as well as the conditions in which these consultants attended such clinics, what kind of services and help they used and, furthermore, what kind of social ties were strengthened.

Conclusion: These results lead us to discuss our present knowledge of the determinants of the utilization of the healthcare system, not only among vulnerable people, but perhaps also amongst the general population.