Les lymphohistiocytoses hémophagocytaires (HLH) sont caractérisées par des signes clinico-biologiques communs et sur le plan physiopathologique un « orage cytokinique inflammatoire ». Les HLH acquises touchent essentiellement l’adulte et sont secondaires à des infections, des cancers ou des maladies auto-immunes et inflammatoires. Les HLH génétiques concernent en général les enfants et sont liées à un déficit primitif de la cytotoxicité lymphocytaire qui fait partie des critères internationaux de diagnostic. Nous avons étudié la cytotoxicité lymphocytaire natural killer (NK) chez des patients atteints de HLH acquises pour déterminer si un déficit de la cytotoxicité lymphocytaire était commun aux deux formes de la maladie.

Sur 2 périodes d’inclusion (2000 à 2004 et 2010 à 2014), nous avons constitué une cohorte prospective et multicentrique de patients atteints de HLH acquise (groupe HLH) en regard de 2 groupes témoins, témoins malades (groupe TM) et volontaires sains (groupe TS). Nous avons recueilli leurs caractéristiques clinico-biologiques. L’étude immunologique consistait en un immunophénotypage lymphocytaire complet et, si le nombre de cellules le permettait, une étude in vitro de l’expression de la perforine par les cellules NK, de leur dégranulation via l’expression membranaire du CD107/LAMP ainsi que de leur cytotoxicité naturelle contre les cibles K562 et de leur cytotoxicité dépendante des anticorps contre les cibles P815.

Soixante-huit patients atteints de HLH acquises ont été inclus contre 34 dans chaque groupe témoin. La HLH était secondaire à une infection (n=30), un lymphome (n=18), un lupus systémique (n=7), une maladie de Still en poussée (n=3) ou idiopathique (n=10). Fièvre, syndrome tumoral, pancytopénie, hyperferritininémie, hypertriglycéridémie, élévation du CD25 soluble et hémophagocytose médullaire caractérisaient les patients atteints de HLH par rapport aux témoins. Les patients du groupe HLH présentaient une lymphopénie profonde et globale, régressive après guérison. In vitro, l’expression de la perforine par les cellules NK était discrètement et transitoirement abaissée dans le groupe HLH alors que la dégranulation et la cytotoxicité des cellules NK étaient comparables dans les 3 groupes.

À la différence des formes génétiques, les HLH acquises sont caractérisées par une sévère lymphopénie et non par un déficit majeur de la cytotoxicité lymphocytaire, excluant la présence de mutations homozygotes touchant les gènes de la cytotoxicité chez ces patients comme dans les HLH primitives. La baisse transitoire de l’expression de la perforine chez certains patients pourrait cependant être due à la présence de mutations hétérozygotes ou de polymorphisme du gène de la perforine, actuellement en cours d’étude. Le déficit de cytotoxicité NK ne doit donc pas faire partie des critères diagnostiques de HLH acquise.