Psychogenic nonepileptic seizures (PNES) are abrupt, paroxysmal changes in behavior or consciousness that may phenomenologically resemble epileptic seizures. Given the known association between anxiety and PNES, we hypothesized that in these subjects there may be evidence that the nervous system is hypersensitive to external stimuli. We aimed to test our hypothesis by means of the auditory startle reaction (ASR). By investigating ASR, we also had the opportunity to test presence of orienting reaction, which is generally defined as the second phase of response after the auditory stimulus, with longer latency.

We included 22 patients diagnosed as PNES and 25 age- and gender-matched healthy subjects. Clinical assessments and ASR recordings were performed. Electrophysiological findings were compared between patients with PNES and healthy subjects, including the presence of an orienting reaction. Orienting reaction was defined as a late response with latency between 100–1000ms.

The mean ages of patients with PNES and healthy subjects were 34.9±12.3 years and 33.3±10.9 years, respectively (P=0.709). All patients were diagnosed as having conversion disorder. Additionally, 19 patients had depressive disorder and four had anxiety. The recruitment pattern of muscles and probability were similar between patients with PNES and healthy subjects. Orienting reaction was solely observed in patients with PNES (n=13, 59.1% of the patients vs. no healthy subject). The sequence and contribution of muscles in the orienting reaction changed almost in all patients. The duration of these responses was long, sometimes more than 200ms.

PNES is associated with orienting reaction. This provides a possible electrophysiological marker of altered nervous system function in patients with PNES and may also reflect the distorted emotional processing in these patients.

Les crises psychogènes non épileptiques (CPNE) sont des changements abrupts et paroxystiques de comportement ou de conscience qui peuvent ressembler phénoménologiquement à des crises épileptiques. Étant donné l’association connue entre l’anxiété et les CPNE, nous avons émis l’hypothèse que, chez ces sujets, il peut y avoir des preuves que le système nerveux est hypersensible aux stimuli externes. Nous avons cherché à tester notre hypothèse au moyen de la réaction de sursaut auditif (RSA). En étudiant la RSA, nous avons également eu l’occasion de tester la présence d’une réaction d’orientation, qui est généralement définie comme la seconde phase de la réponse, survenant après le stimulus auditif avec une latence plus longue que la RSA.

Nous avons inclus 22 patients diagnostiqués comme ayant des CPNE et 25 sujets sains, appariés en âge et en sexe aux patients. Des évaluations cliniques et l’enregistrement des RSA ont été effectués. Les résultats électrophysiologiques ont été comparés entre les patients atteints de CPNE et les sujets sains, incluant la présence d’une réaction d’orientation. La réaction d’orientation était définie comme une réponse tardive avec une latence comprise entre 100 et 1000ms.

L’âge moyen des patients avec CPNE et des sujets sains étaient respectivement de 34,9 ans±12,3 et de 33,3 ans±10,9 (p=0,709). Tous les patients ont été diagnostiqués comme ayant un syndrome de conversion. En outre, 19 patients présentaient un trouble dépressif et quatre avaient un trouble anxieux. Le profil et la probabilité de recrutement des muscles étaient semblables chez les patients avec CPNE et les sujets sains. La réaction d’orientation n’a été observée que chez les patients atteints de CPNE (n=13, 59,1 % des patients vs aucun sujet sain). La séquence d’activation et la contribution des muscles dans la réaction d’orientation étaient différentes entre presque tous les patients. La durée de ces réponses était longue, parfois plus de 200ms.

Les CPNE sont associées à une réaction d’orientation qui n’est pas observée chez les sujets sains. Ceci témoigne d’un possible marqueur électrophysiologique d’une altération fonctionnelle du système nerveux chez les sujets présentant des CPNE et peut également refléter la déformation du traitement des émotions présente chez ces patients.