Le terme d'agressivité apparaît tardivement dans la langue. Pendant 4 siècles (du XV^e au XIX^e) le mot " agression " (du verbe aggredi " attaquer ") était seul en usage. À lui seul il suffisait à signifier clairement la situation où " un individu attaque un autre individu " et les rôles de chacun, l'attaquant était l'agresseur et l'autre l'agressé.

L'entrée en usage du terme " agressivité ", où l'on désigne " une intention agressive sans acte agressif ", introduit une grande ambiguïté psychologique. Comment définir une intention agressive ? Dans la situation où l'agression de l'un est déclenchée par l'agressivité de l'autre, qui est l'agresseur et qui est l'agressé ? Existe-t-il des comportements dénués d'agressivité ? Comment les discerner ?

Entre agression et agressivité il n'y a pas seulement toute la distance qui sépare un acte d'une intention. L'agressivité observée dans une conduite peut se prêter à une étude de sa causalité psychologique. On examinera la détermination des ressorts subjectifs qui rendent compte de cette intention et leur organisation dynamique. Lorsque l'agressivité aboutit à une agression on pourra définir ainsi le(s) motif(s) psychologique(s) de l'acte agressif. En revanche, les éléments tirés de l'examen d'une agression ne permettent pas de cerner sa causalité psychologique.

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