L'hypothèse selon laquelle un facteur héréditaire interviendrait dans le déterminisme de la schizophrénie existe depuis le début de ce siècle. Les progrès des études épidémiologiques laissent maintenant supposer qu'il existerait une composante génétique au sein de ce facteur héréditaire. Cependant le mode de transmission de ce facteur génétique ne semble pas répondre à un modèle mendélien classique, ce qui rend plus difficile l'identification des gènes qui seraient en cause. L'hypothèse actuellement retenue est celle d'un modèle polygénique (de multiples gènes interviendraient et interagiraient entre eux, chacun d'entre eux n'étant ni nécessaire ni suffisant pour causer seul la maladie) et multifactoriel (l'environnement interagirait également avec les gènes pour favoriser l'apparition de la maladie ou au contraire protéger le sujet contre celle-ci). La maladie ne se développerait que lorsque ces interactions gènes-environnement dépassent un certain seuil dit de susceptibilité à la maladie. Le risque d'apparition de la maladie est environ 10 fois supérieur à celui de la population générale chez les apparentés au premier degré d'un patient schizophrène, il décroît très rapidement lorsque le degré de parenté diminue. Cependant, la prévalence des formes familiales de la maladie est faible (environ 10 % des cas). Actuellement aucun gène n'a été formellement identifié comme facteur causal de la maladie. Certains gènes sont considérés comme des candidats intéressants mais leur rôle dans la physiopathologie de la maladie est encore mal connu. Les études classiques de liaison et d'association ont été récemment complétées par d'autres stratégies, comme la recherche d'endophénotypes ou l'étude de remaniements chromosomiques associés à une prévalence accrue de troubles psychiatriques, afin de tenter d'identifier des régions d'intérêt ou des gènes candidats au sein du génome. Parallèlement, l'étude des interactions gènes-environnement a donné lieu à des résultats préliminaires qui semblent très prometteurs.