La définition du normal et du pathologique fait l'objet d'un riche débat en philosophie des sciences. Dans le cadre de la psychiatrie, ce débat soulève des difficultés spécifiques qui tiennent au caractère hautement polémique, de longue histoire, du concept de « folie » ou de celui plus récent de « maladie mentale ». Comment définir l'essence du phénomène pathologique en psychiatrie ? Est-il possible de parvenir à une définition consensuelle du « trouble mental » valable pour l'ensemble de la communauté psychiatrique ? Et pourquoi cette question de définition est-elle si importante ? Le présent article a pour but d'offrir une contextualisation historique et une vue synthétique des nombreux travaux qui ont cherché à répondre à ces trois questions depuis une cinquantaine d'années.