Les chromosomes X et Y dérivent d’un proto-chromosome X après 300 millions d’années d’évolution. Ils conservent 29 gènes en commun, répartis dans deux régions homologues (PAR1 et PAR2). Dix pour cent des maladies humaines sont dues à des mutations de gènes portés par l’X. Il existe une surreprésentation de maladies comportant un retard mental, une maladie musculaire ou une infertilité.

L’inactivation de l’X est un mécanisme épigénétique complexe. Ce phénomène maintient un seul X transcriptionnellement actif par cellule.

À la fécondation, chez l’embryon XX, l’X actif est toujours d’origine maternelle, l’X issu du spermatozoïde est inactif.

Au moment de l’implantation de l’œuf XX, l’inactivation est effacée, puis réinstallée au hasard dans l’embryon, sauf dans la lignée germinale féminine, ou les deux X restent actifs, et dans le placenta, ou seul l’X maternel est exprimé. L’inactivation préférentielle d’un X chez une femme peut traduire la présence d’un gène muté sur l’X inactif.

Contrairement aux maladies autosomiques, la différence entre dominance et récessivité est souvent relative, les femmes hétérozygotes pouvant présenter un phénotype comparable à celui des hommes atteints, en raison du phénomène d’inactivation au hasard de l’X.

X and Y chromosomes have evolved from a common proto-chromosome, 300 million years ago. They share 29 genes, scattered in two homologous regions (PAR1 and PAR2). Ten per cent of human genetic diseases result from mutations of X-linked genes. Disorders with mental handicap, muscle involvement or infertility are over-represented.

X chromosome inactivation is a complex epigenetic process. This mechanism keeps a single transcriptionally active chromosome per cell.

At fecondation, in XX embryo, the active X is always the maternal one, with the paternal X is kept inactive.

At the time of implantation of a XX egg, inactivation is erased and reinstalled at random in the embryo, except in the germinal cell line, where both X remain inactive, and in placenta, where only the maternal X is expressed. Skewed inactivation of a X in a woman may indicate the presence of a mutated gene on the inactive X.

Contrasting with autosomal disorders, the difference between recessivity and dominance is often relative, as heterozygous women can disclose a phenotype comparable to affected males, as a result of random X inactivation.